Chinesen haben einen speziellen Namen für besonders große Dolinen: Tiankeng oder „himmlische Grube“. Eine besonders große Version einer solchen Doline wurde in der südchinesischen autonomen Region Guangxi entdeckt. Das besondere bei diesem Fund ist, dass sich am Boden des Senktrichters ein prähistorischer Wald erhalten hat.
Unter den 30 Dolinen in der Region ist dies die Größte. Die trichterförmige Doline ist 306 Meter lang, 150 Meter breit und 192 Meter tief. Das Gesamtvolumen beläuft sich auf fünf Millionen Kubikmeter. Die Sinkhöhle blieb lange unentdeckt, weil sie sich in einer dicht bewaldeten Senke befindet. Zunächst hatten Satellitenbilder die Vermutung ausgelöst, dass sich ein großer Trichter unter den Bäumen befinden könnte. Um die Existenz der Doline zu bestätigen, wanderten die Forscher tief in das autonome Gebiet Guangxi um das geologische Merkmal mit eigenen Augen zu sehen.
Ein Team von Höhlenforschern betrat den Trichter am 6. Mai 2022, wo sie alte Bäume und andere Pflanzen fanden. Wissenschaftler wanderten stundenlang, um alles zu überblicken. Dabei wurde ein großes Stück wilder Wegerich am Boden der Grube sowie ein seltener quadratischer Bambus gefunden. Die Forscher erwarten, dass sie in der Höhle Arten finden, die bisher noch nie von der Wissenschaft berichtet oder beschrieben wurden.
Derartige Sinkhöhlen werden durch Karstprozesse (in Karbonatgestein) oder Suskosion (in Sandstein) gebildet. Bei Karstprozessen wird Gestein gelöst und durch fließendes Wasser abtransportiert, Suskosion ist ein ähnlicher Prozess, bei dem Sandsteinpartikel oder ähnliches Gestein durch Wasser abtransportiert werden. Die Bildung von Tiankengs erfordert jedoch sehr spezifische Bedingungen, und eine Kombination dieser Faktoren ist in der Natur sehr selten. In den meisten Teilen der Welt geht man auf den Karst hinaus und bemerkt nichts. Dolinen können ziemlich klein sein, nur ein oder zwei Meter im Durchmesser. In China gibt es allerdings einige riesige Dolinen, mit visuell spektakulärem Karst und sehr großen Höhleneingängen. So ist auch die größte Doline der Welt, die Xiaozhai Tiankeng, in China zu finden. Sie ist 623 Meter lang, 537 Meter breit und gräbt sich zwischen 511 und 662 Meter tief in die Erde.
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